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MSH | Cordyceps: el hongo parásito que infectó al mundo en The Last of Us

The Last of Us
Con el próximo lanzamiento de The Last of Us part II, exploramos la inspiración detrás de la infección que dio inicio a la historia de la IP más reciente de Naughty Dog.

Porosos, grotescos, con formas que parecen no tener sentido pero muy reconocibles; los infectados en The Last of Us son uno de los pilares de su historia. Los segmentos en los que se encuentran están llenos de tensión, suspenso y llegan a provocar terror; cualquier error, por más diminuto que sea, es la diferencia entre escapar o ser devorado vivo por estas criaturas que ocasionaron el fin del mundo.

El juego (como en casi todos los apocalipsis zombi) nunca explica a fondo las causas de la infección. Pero los desarrolladores sí han hablado de ello en varias ocasiones, y han dicho que se inspiraron en un grupo de hongos conocido como Cordyceps, concretamente en Cordyceps unilateralis.

El ciclo de vida de un hongo parásito

The Last of Us

Las especies del género Cordyceps son muy comunes en todo el mundo, pero existen en particular abundancia en zonas tropicales. El hongo se reproduce liberando esporas que caen en el exoesqueleto de los insectos que al inicio no detectan el hecho de que están infectados; eventualmente la infección llega al cerebro y empiezan a perder el control de sus movimientos. El hongo comienza a desarrollarse y crecer dentro del cuerpo de la hormiga, alimentándose de ella. Después de algunos días fuerza al insecto a moverse a hojas a cierta distancia del suelo, lugar donde puede esparcir sus esporas más efectivamente, la estructura que liberará las esporas sale directamente por la cabeza del insecto preparándose para continuar el ciclo.

Naturalmente, tras millones de años de sufrir los ataques del hongo (se han encontrado fósiles de 48 millones de años que señalan a esto), los insectos han desarrollado mecanismos para defenderse de esta posible amenaza. Por ejemplo, cuando una hormiga infectada es identificada por algún miembro de la colonia, otra hormiga procede a llevarse a la infectada muy lejos, evitando así el contagio.

Es interesante notar que el género Cordyceps está integrado por muchas especies, y cada una infecta únicamente a una sola especie de insecto (o a muy relacionadas pero con menos éxito).

The Last of Us

Si esto resulta familiar, es porque los infectados en The Last of Us tienen un método similar de infección, aunque combinado los elementos típicos de un muerto viviente. Estos enemigos al igual que el hongo liberan esporas para infectar a los demás (junto con la muy familiar mordida) y luego en las zonas más infectadas del juego puedes notar cómo hay retoños del hongo surgiendo en todos lados. Los Runners representan a las hormigas cuando están confundidas por la acción del hongo que crece dentro de ellas y comienza a afectar su cerebro; los Clickers a la fase en la que el hongo brota de la cabeza de su huésped; mientras que los Bloaters, son una fusión grotesca entre el hongo parásito y la víctima.

La interacción humana

The Last of Us

Con hongos que han existido desde hace tanto tiempo, es natural que en algún momento hayan tenido interacción con los seres humanos, que en efecto ha sido el caso. Sin embargo, no hay una especie de Cordyceps que infecte al Homo sapiens sapiens, o en general a cualquier otro animal que no sea insecto, por lo que no se puede propagar usándonos como huésped.

Los estudios de laboratorio han mostrado promesa de que diversas especies de Cordyceps o las sustancias que secretan pudieran tener beneficios de interés para el humano. Algunas de estas posibles aplicaciones son como un agentes que combaten el envejecimiento, tumores, diabetes, inflamación, también ayudar a mejorar el rendimiento y la salud cardíaca. Aunque muchas de las pruebas que proveen evidencias de estos efectos se han hecho en modelos animales, con bastante promesa, algunos estudios han confirmado que su efecto en el rendimiento de humanos es una realidad, por lo que los demás efectos se ven igual de prometedores.

Sobre infección humana y otras conclusiones finales

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Podrá parecer una pregunta hasta tonta, debido a que hablamos sobre qué tan factible podría ocurrir la situación de un videojuego en el mundo real. Y francamente lo es, pero es importante explicarlo en especial porque nos lleva a tener un mejor entendimiento del tema en general.

Cualquiera que haya alguna vez jugado Plague Inc. tendrá noción, al menos, de que realizar una pandemia que acabe con la humanidad no es una tarea rápida y que realizar una transmisión de un ser vivo a otro no es tan fácil como se oye. La única manera de que el Cordyceps resultara ser una amenaza, es si una de las tantas especies consiguiera infectar humanos, ya sea por alguna mutación les dé la oportunidad de tener nuevos huéspedes, una baja en nuestro sistema inmunológico que le permitiera aprovechar y desarrollarse, o porque las esporas consigan vulnerar nuestras defensas a pesar de ser saludables. Además, si el infectado se encuentra incapacitado por alguna razón, ya no podría infectar de la manera en que ocurre en el juego.

The Last of Us

Finalmente es importante decir que la evolución lleva a los seres vivos mejor adaptados a sobrevivir, los hongos de Cordyceps han evolucionado de tal forma que sus infecciones son muy específicas, y al parecer los mecanismos de infección son igual de específicos. La razón por la que Cordyceps han sido tan exitosos durante millones de años es porque la liberación de esporas es un excelente método de transmisión, y que el ser humano puede evitar con una simple máscara de gas, pero no es necesario, ya que la evolución en las defensas contra infecciones de hongos ha limitado su propagación a otros grupos animales. Aunque las mutaciones actúan en formas impredecibles.

***

Es interesante ver cómo un simple hongo puede ser la inspiración para uno de los enemigos y mundos más icónicos de los últimos años, sentando sus bases en cosas que existen en este mundo y las interpreta a su forma, para dejarnos mirar en escenarios de “qué pasaría si…” También resulta fascinante ver los estudios y usos que tiene el hongo en el mundo real.

Fuentes: 1, 2, 3

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