En el futuro, en un bar de mala muerte, un grupo de personas busca encontrar la felicidad en medio de la desesperanza.
El cyberpunk es sin duda uno de los géneros de ciencia ficción más populares en todo el mundo. A pesar de la desesperanza y hasta a veces nihilismo que permea estas historias, siempre nos dan una lección qué aprender. No obstante luego uno termina creyendo no depara nada nuevo en el futuro, y que entonces es mejor “hacer nada, que hacer algo”. Por otro lado una buena parte de las historias cyberpunk carecen de originalidad y destacan muchos elementos en común al grado que hay cierto nivel de sobresaturación.
Aquí es donde entra VA-11 HALL-A: Cyberpunk Bartender Action, el primer juego de Sukeban Games, un estudio venezolano (actualmente esparcido en todo el mundo) que pudo contra todo tipo de obstáculos para crear una de las premisas de cyberpunk más originales de los últimos años.
Con una mezcla de dolorosos paralelismos a la realidad, personajes de anime bien escritos y desarrollados, un excelente soundtrack, aspectos visuales dedicados e incluso momentos involuntarios de realismo mágico latinoamericano; VA-11 HALL-A es una obsesión única de las novelas visuales y un inesperado cambio de paradigma en el cyberpunk. Su impacto incluso llegando a lugares como Japón e influyendo a otros juegos como Coffee Talk y Necrobarista (este último también altamente recomendable).
Time to mix drinks and change lives
En la ciudad-estado de Glitch City, la gente vive bajo la opresión de un gobierno corrupto coludido con las mega-corporaciones que usan a los habitantes como conejillos de indias para sus nuevos productos. Los caballeros blancos se encargan de mantener el orden y acabar cualquier disturbio de manera brutal. El aire está infectado de nanomáquinas que se encargan de monitorear a la población en todo momento.
En esta sociedad donde los recursos básicos cada día son más caros y la división entre ricos y pobres más amplia, la gente lidia con la situación de diversas maneras. Una de ellas es en un bar llamado VA-11 HALL-A donde la gente va a beber sus penas en tragos amargos, y es aquí donde ocurre esta singular historia.
VA-11 HALL-A es un juego que se centra en las pequeñas historias y los personajes que forman parte del mundo en el que viven. Olvídate de salvar al mundo, cambiar la humanidad o descubrir la conspiración, en este juego la realidad de la vida diaria es el punto central de esta historia y cómo los personajes reaccionan a las circunstancias en las que viven, las situaciones que ocurren en la ciudad, sus vidas personales. Sirves las bebidas, escuchas a tus clientes y te aseguras de conseguir dinero suficiente para pagar la renta de tu departamento.
Every day is night
Antes de hablar de los personajes, quiero dedicar un momento al mundo de VA11HALLA, que considero es bastante original para una premisa cyberpunk. Si bien nuestros personajes viven en una distopía, la manera en que se maneja es principalmente como un mundo post-punk como los que describe Neal Stephenson en sus novelas o incluso como una Heterotopía. Descrito por el filósofo Michel Focault, una heterotopía es un espacio que es diferente a otros, un espacio que contrasta con todo, un espacio que tiene más de un significado, simbólico que moldea a las personas así como las personas moldean el espacio.
Como buen bartender, tu relación con los clientes no solo es fundamental para un buen negocio, también es para ofrecerles un mejor servicio y llegar a ser confidente de tus clientes, una persona con quien pueden contar sus penas o brindar algún tipo de apoyo. Es aquí donde la confección de bebidas que haces es fundamental, si haces algo que les gusta y tomas nota de ello más adelante, tu relación con los personajes y sus historias se profundizan más; sé un terrible bartender y seguirás siendo igual de frio con tus clientes como la primera vez que llegaron.
Es una manera muy sutil pero efectiva de alterar el tono de la historia y de darle ramificaciones reales a las decisiones que tomas. Ya sea para bien o para mal según lo que elijas hacer, el cast descubre nuevas cosas de sí mismo, aprenden una lección importante, desahogan sus problemas o simplemente se vuelven mejores personas de lo que eran antes. Dentro del bar encuentran un escape de la realidad y gracias a ese escapismo mejoran como personajes y logran eventualmente encontrar la felicidad en medio de la desesperanza, tema recurrente en el juego.
De esta manera, el bar termina trascendiendo su rol de local y se vuelve en un lugar donde nuestros personajes viven experiencias extraordinarias y tú, como jugador, terminas igual de afectado que los clientes. Pocos juegos son capaces de hacerte vivir una experiencia tan particular en un solo lugar.
Siendo un juego latinoamericano, es inevitable hacer referencias a la historia y cultura de la región. En el caso particular de Venezuela, la dolorosa realidad que llevan viviendo por un tiempo es reflejado en el juego de manera indirecta. La escasez y miseria rondan en las palabras de los personajes, constantemente se habla del estado fallido en el que viven e incluso ocurren incidentes que hacen ecos de las protestas que han afectado al país sudamericano.
Hay algo indudablemente latinoamericano en el juego, ya sea desde sus sensibilidades, la idiosincrasia de ciertos personajes y sus actitudes, gustos y valores, sus personajes muy humanos o el ambiente general en el que nuestros personajes existen.
Hablando de cosas latinoamericanas, hay algo de realismo mágico permeando el mundo. Algo mágico e inexplicable existiendo en el ya de por sí, ficticio mundo cyberpunk de nuestros protagonistas. Esta irrealidad mágica que hay en el mundo es mejor representada en el misterioso personaje de Anna, una suerte de una chica muerta pero que parte de ella sigue existiendo en el mundo por razones que actualmente desconocemos.
Esta entidad solo es vista por nuestra protagonista y tiene muchos roles, es la conciencia de Jill, rompe la cuarta pared en numerosas ocasiones, constantemente comenta sobre lo que esta pasando y siempre hace hincapié sobre lo mágico o absurdo que es el mundo y lo que está pasando. Al final del día, es un personaje que le da chispa a un mundo bastante mundano.
You’ve got me
El principal atractivo de este juego son los personajes que residen en el bar. VA-11 HALL-A atrae a la clientela más interesante, extraña y extravagante que podrías imaginar y, sin embargo, siguen siendo bastante familiares. Jill, la protagonista, en un inicio no parece diferenciarse del típico bartender que vez en las películas como personaje secundario; pero la profundidad que recibe en su historia, su conflicto y temores, su vida, generan tanta empatía que es imposible no llegar a identificarse con ella.
Entre ella y Gillian y Dana, tus compañeros de trabajo, tienen una dinámica interesante similar a la de un reality show estadounidense donde cada día ocurre una situación particular en el bar y los clientes y empleados tienen que lidiar con ello. Esto ayuda a que cada día se mantenga fresco e interesante para la narrativa, además de ofrecer resultados hilarantes y situaciones memorables.
Quisiera hablar más a fondo de los personajes. Quisiera hablar sobre como Jill tiene un amor imposible con su jefa, Dana. Quisiera hablar de la relación entre Sei y Stella, ojalá algún día se casen. Quisiera hablar hablar de todas las memorables vulgaridades que dice Dorothy, una robot sexoservidora que ofrece un nuevo cambio de paradigma para como son representadas las prostitutas en un videojuego, porque más juegos deberían de tratar mejor a estas personas y cómo gracias a la bravura de los desarrolladores, lograron tomar el primer paso con este personaje, que quizás es el mejor de todo el juego.
Quisiera hablar de Alma, la voluptuosa hacker latina y excelente amiga con quien puedes contar. Quisiera hablar de cómo llegas a atender a los clientes más extraños pero interesantes que podrías conocer en un videojuego, o de cómo es posible que los perros sean racistas entre ellos. Pero si hablara aunque fuera de uno de estos puntos (o de los que no mencione), arruinaría la experiencia para siempre. VA-11 HALL-A es un juego al que uno tiene que llegar lo más ciego posible, sin saber mucho del juego para así tener la mejor experiencia posible.
Así que solo diré esto, VA11HALLA no te pide mucho tiempo e incluso te invita a rejugarlo para poder experimentar cosas que hayas pasado por alto en un inicio. A cambio ofrece una de las experiencias más cautivadoras de los últimos años y un excelente punto de entrada en el mundo de las novelas visuales o de juegos de aventura similares a Phoenix Wright o Danganronpa.
Es una experiencia que quieres contar a los demás pero sabes que hacerlo podría arruinarles su experiencia, así que la mejor opción es jugarlo juntos. Es un buen juego para jugar en compañía de alguien o con una cerveza. Visualmente la estética visual del juego es interesante. Por un lado es el típico anime y cyberpunk al que estamos acostumbrados, pero por otro lado tiene un look visual de un juego de la PC-98. Estas computadoras personales fueron populares en Japón durante los ochenta e inicios de los noventa antes de ser desplazadas por las consolas caseras y se mantuvieron como un fuerte nicho de juegos de estrategia o novelas visuales y videojuegos para adultos.
También ayuda enormemente que la música del juego es simplemente increíble. Compuesto por Michael “Garoad” Kelly, el soundtrack es una belleza del tecno cyberpunk al que uno ya se ha acostumbrado con los años. Pero en esta ocasión hay una mezcla entre un sonido sintetizador retro de los ochenta-noventa y una melodía moderna con sintetizador más moderno que ayuda a vender la idea de un cyberpunk clásico pero verdaderamente futurista. Sin duda es bueno que el soundtrack este disponible en prácticamente cualquier plataforma de música como iTunes, Spotify, Soundcloud o Bandcamp.
See you at Saint Alicia…
En resumen, VA-11 HALL-A: Cyberpunk Bartender Action es un parteaguas para los videojuegos latinoamericanos, una interesante novedad en la escena independiente digna de atención y una bocanada de aire fresco para el cyberpunk. Es una experiencia universal pero increíblemente personal y con una identidad que, no obstante, ayuda a empatizar sin importar de qué parte del mundo seas. Es algo de lo que quieres hablar pero que a su vez sabes que es mejor mostrar porque llega a ser personal.
Creo que como región es un juego que merece muchísima más atención. Es un triunfo para sus desarrolladores que lograron hacer un juego a pesar de sus circunstancias. El futuro de Sukeban Games se ve prometedor con N1RV Ann-A, una secuela con nuevos personajes, y los proyectos aún sin anunciar que el estudio anda trabajando. Como región habrá que seguirles la pista para ver qué nuevas sorpresas nos brindan en el futuro.
VA-11 HALL-A es una obsesión por lo mucho que te hace pensar, lo absorbente y memorable que llega a ser. Hay algo en VA11HALLA que encontrarás y espero, que al igual que sus personajes, te ayude a encontrar la felicidad en medio de la absoluta desesperanza.
